Come funziona il recupero dei fanghi di depurazione

Ogni volta che tiriamo lo sciacquone o apriamo un rubinetto, attiviamo un processo industriale e biologico complesso che la maggior parte delle persone ignora. Nel suo libro Energia per la tua terra. I fanghi – una risorsa per l’agricoltura, pubblicato da Autoritas Editore, l’idrogeochimico ambientale Fabiano Campi spiega come ciò che consideriamo un semplice rifiuto possa trasformarsi in una risorsa fondamentale per la terra.

In questa guida tecnologica analizziamo i passaggi tecnici che trasformano le acque reflue in risorsa e capiamo come funziona la filiera del recupero dei fanghi di depurazione.

Il viaggio delle acque reflue: dalla rete fognaria al depuratore

Il ciclo del recupero parte da un gesto quotidiano. Quando le acque reflue domestiche o industriali lasciano le nostre abitazioni e le nostre fabbriche, entrano nella rete fognaria e vengono convogliate verso gli impianti di depurazione.

All’interno dell’impianto avvengono tre macro-fasi di trattamento:

• Trattamento meccanico (o primario): griglie e vasche di sedimentazione separano i materiali più grossolani (sabbia, oli, plastiche, residui solidi).
• Trattamento biologico (o secondario): colonie di microrganismi e batteri degradano la sostanza organica disciolta nell’acqua.
• Separazione finale: l’acqua depurata viene restituita all’ambiente (fiumi o mare), mentre sul fondo delle vasche si deposita la frazione solida organica, il fango di depurazione.

Un processo che ci ricorda quanto sia prezioso questo bene: anche piccoli gesti quotidiani, come quelli descritti nella nostra guida su come non sprecare acqua, alleggeriscono il lavoro degli impianti di depurazione a monte.

Da “scarto” a materia prima: la composizione del fango

Molti considerano il fango un mero rifiuto da smaltire in discarica. Dal punto di vista chimico e agronomico, tuttavia, questo materiale possiede un’elevata concentrazione di elementi fondamentali per la fertilità del suolo:

• Carbonio organico: essenziale per strutturare il terreno, migliorarne la capacità di trattenere l’acqua e prevenire l’erosione.
• Azoto e Fosforo: i due elementi nutritivi chiave per la crescita delle colture agricole, la cui disponibilità naturale globale è in progressivo calo.

La sfida tecnologica consiste nel trattare questi fanghi per eliminare eventuali contaminanti, stabilizzarli dal punto di vista biologico e igienizzarli prima di rimetterli in circolo: un principio di economia circolare simile a quello che regola, ad esempio, il riciclo del vetro, dove uno scarto diventa nuova materia prima.

Il processo di stabilizzazione e igienizzazione

Per poter utilizzare i fanghi in agricoltura in totale sicurezza, le strutture industriali seguono rigidi protocolli di lavorazione:

1. Disidratazione e ispessimento: riduzione del contenuto d’acqua tramite centrifughe o nastropresse per concentrare la materia solida.
2. Digestione anaerobica o aerobica: abbattimento della carica batterica e riduzione degli odori attraverso processi biologici controllati, che spesso producono anche biogas utilizzabile per generare energia rinnovabile.
3. Analisi di laboratorio e controllo qualità: verifica del rispetto dei limiti di legge per metalli pesanti, microinquinanti e agenti patogeni.

Solo se il materiale supera tutti i test di laboratorio può essere classificato come idoneo all’uso agronomico.

L’integrazione nei suoli agricoli: come avviene la somministrazione sul campo

Una volta superati i controlli di laboratorio e ottenute le idoneità sanitarie, il fango condizionato entra nella fase di applicazione agronomica diretta. Questa operazione richiede macchinari specifici e competenze di precisione per evitare impatti sul territorio e massimizzare la resa del suolo:

• Pianificazione della dose di spandimento: il dosaggio viene calcolato in base al fabbisogno del terreno e al tipo di coltura, evitando fenomeni di sovra-fertilizzazione.
• Iniezione diretta o interramento rapido: il materiale viene distribuito con carri botte dotati di ancore iniettrici o interrato immediatamente dopo lo spandimento superficiale, per eliminare la dispersione di odori e bloccare il dilavamento delle sostanze nutritive da parte della pioggia.
• Monitoraggio dei suoli post-applicazione: vengono effettuati controlli periodici per monitorare l’accumulo di sostanza organica e la risposta strutturale del terreno nel tempo.

L’innovazione tecnologica: il progetto Recycling Mud

Nel volume edito da Autoritas Editore, Fabiano Campi illustra come la ricerca scientifica possa migliorare l’efficienza di questi impianti. Un esempio concreto è il progetto Recycling Mud, sviluppato insieme all’Università di Ferrara.

Il progetto punta a:

• Perfezionare i processi di estrazione e recupero dei nutrienti dai fanghi.
• Standardizzare i controlli per offrire al settore agricolo un prodotto sicuro e costante nelle sue proprietà fertilizzanti.
• Creare un ponte tra ricerca accademica e gestione industriale dell’impianto.

Perché la logistica e le autorizzazioni fanno la differenza

La tecnologia da sola non basta. Come evidenziato da Campi nei suoi 25 anni di esperienza sul campo, l’efficienza del ciclo di recupero dipende anche da fattori gestionali e burocratici:

• Igiene logistica: se mancano impianti territoriali vicini, i fanghi devono viaggiare per centinaia di chilometri su gomma, generando costi economici e inquinamento da trasporto.
• Tempi autorizzativi: ritardi nell’ottenere le licenze bloccano gli investimenti in nuove tecnologie di valorizzazione, costringendo il sistema a ripiegare su soluzioni di smaltimento tradizionali e meno sostenibili.

Per approfondire il tema del riutilizzo dei materiali di scarto nella vita quotidiana, può essere utile anche la nostra guida completa alla raccolta differenziata.